MADRID, JUMAT - Barcelona mengawali pekan kritis dengan menghadapi tuan rumah Athletic Bilbao di San Mames, Sabtu (21/11). Pemimpin klasemen sementara La Liga itu hanya unggul satu poin dari musuh bebuyutan, Real Madrid, yang bakal menjamu tim papan bawah, Racing Santander, sebelum laga ”El Clasico” di Nou Camp pekan depan.

Yang lebih menyulitkan, persiapan menghadapi laga ini sangat singkat karena ada laga internasional, sementara Barca juga harus menjamu Inter Milan, Selasa pekan depan. Kekalahan dari Inter bisa membuat upaya Barcelona mempertahankan gelar Liga Champions berakhir.

”Sangat vital menang di San Mames untuk memberi kami kepercayaan diri,” kata kiper Barca, Victor Valdes, dalam jumpa pers. ”Selalu penting untuk bertahan di puncak. Tidak hanya karena pekan depan kami menghadapi Real, tetapi karena San Mames selalu menjadi tempat yang sulit untuk dikunjungi.”

Lebih parah lagi, Barcelona dikhawatirkan tidak diperkuat sejumlah pemain pilar yang sakit dan cedera. Eric Abidal dan Yaya Toure harus absen karena terkena virus H1N1, sementara Carles Puyol cedera.

Bilbao, yang berada di posisi kedelapan, dihancurkan Barcelona 1-4 dalam final Copa Del Rey, Mei lalu. Namun, ”The Lions” selalu menjadi lawan yang sangat sulit untuk dikalahkan dan memiliki striker berbahaya, Fernando Llorente.

Di Bernabeu, Real mendapatkan pertandingan termudah dengan menjamu tim peringkat ke-17, Racing, yang baru sekali memenangi laga musim ini. Setelah memecat pelatih Juan Carlos Mandia pekan lalu, Racing belum memiliki pelatih tetap. Namun, mereka bisa memanfaatkan situasi Bernabeu yang masih kecewa dengan belum konsistennya penampilan tim asuhan Manuel Pellegrini.

Real mendapat ejekan dari para suporternya sendiri pada laga kandang terakhir mereka saat tersingkir dari ajang Copa Del Rey oleh tim gurem, Alcorcon. Pellegrini mendapat berita positif saat Cristiano Ronaldo lolos tes kesehatan pekan ini. Namun, tampaknya ia akan menyimpannya untuk laga krusial melawan Barcelona. (ap/afp/ray)